유아 시절의 성장 속도는 신생아 직후보다 훨씬 빨라지게 됩니다. 예를 들어 갓 태어난 아기는 생후 6개월이 지나면 체중이 2배로 늘어나는 데 비해, 생후 1년이 되면 3배로 증가하고, 1년 이후 유아 시절에 들어오면서부터 머리와 신체 비율이 달라지며 몸통과 다리가 차지하는 비율이 증가하기 시작합니다. 이 시기는 인간의 모든 생애에서 성장과 발달 속도가 가장 빠른 시기입니다.하지만 아직 성장기이기 때문에 어른과 달리 소화 흡수 능력이 미숙한 편이기 때문에 어떤 음식을 통해 적절한 영양소를 섭취하는지 역시 매우 중요해집니다.실제로 한국을 포함한 선진국에서는 영양소 결핍이 일어나는 것은 매우 드물고, 단백질 품질과 같이 어떤 식품을 통해 영양소를 섭취하는지, 적정량의 칼로리를 섭취하는지가 더 중요해지게 됩니다. 유아기는 아기 시절처럼 분유나 모유만으로 단백질과 에너지를 보충하는 것이 어렵습니다. 한국 보건복지부 2015년 한국인 영양소 섭취 기준에 따르면 3-5세 유아에게 필요한 하루 칼로리는 1400kcal, 권장 단백질 섭취량은 20g입니다.그래서 유아 시절에는 삼시 세끼만으로는 유아 성장에 필요한 에너지를 충분히 보충하기 어렵기 때문에 끼니 사이에 간식을 통해 부족한 영양소를 보충하는 것이 좋습니다. 이때는 단백질과 적정량의 에너지, 칼슘과 비타민, 미네랄이 풍부한 식품을 간식으로 주는 것이 필요합니다.주로 권장되는 식품은 완전 단백질이라고 불리는 동물성 단백질은 소고기, 돼지고기, 닭고기, 달걀, 우유와 치즈, 요구르트 같은 유제품 등이 좋고, 식사에서는 과일과 채소를 통해 비타민과 미네랄, 식물성 단백질 급원을 보충해 주는 것이 좋습니다.
